Décès de Gérard Ethève, le bâtisseur de l’aviation réunionnaise
Gérard Ethève, fondateur de la compagnie aérienne réunionnaise Air Austral, est décédé le 23 janvier 2024 à l’âge de 93 ans. Il restera à jamais dans les mémoires en tant que l’un des pionniers de l’aviation à La Réunion.
Né à Saint-Pierre, au sud de l’île, Gérard Ethève a toujours eu une passion pour l’aéronautique et la mécanique. À 22 ans, il décide d’apprendre à piloter et devient instructeur et chef-pilote de l’aéro-club Roland-Garros. Son engagement et son talent ont rapidement porté leurs fruits, et le club a connu un essor spectaculaire en seulement cinq ans, comptant alors environ 200 membres.
En 1974, Ethève crée Réunion Air Service, qui donnera plus tard naissance à Air Austral en 1990. À travers Réunion Air Service, il introduit également l’hélicoptère à La Réunion en s’associant avec Héli Union. Durant des années, avec différents bimoteurs, il explore l’océan Indien, devenant ainsi le pilier du transport aérien réunionnais.
Vu de la métropole, Gérard Ethève est surtout connu comme le fondateur d’Air Austral, la compagnie locale qui a marqué les esprits en étant la première compagnie française à mettre en ligne l’A220-300. Elle opère principalement des longs courriers Boeing 777-300 et 787-8. En 2009, Ethève surprend en annonçant la commande de deux A380 aménagés en classe unique de 840 sièges, bien que ce projet soit resté à l’état de commande. Pour le fondateur de cette compagnie qui fait la fierté des Réunionnais, rien n’était impossible.
Tout au long de sa carrière, Gérard Ethève a accumulé 8 000 heures de vol, dont 7 000 heures en survol maritime, sans jamais connaître d’accident. Lui-même passionné de mécanique, il s’occupait de l’entretien des avions de la compagnie. C’était un homme qui croyait que le pilote aventurier n’était pas destiné à connaître des accidents.
La disparition de Gérard Ethève laisse un grand vide dans le monde de l’aviation et une marque indélébile dans l’histoire de La Réunion.
