Heathrow : De modeste aérodrome à géant de l’aviation mondiale

D’un aérodrome privé à un aéroport commercial

En 1946, le monde apprenait à connaître le *London Airport*, aujourd’hui plus connu sous le nom de *London Heathrow Airport*. Mais saviez-vous que ce site était autrefois un modeste aérodrome privé? En effet, avant la Seconde Guerre mondiale, le site actuel de **Heathrow** abritait l’aérodrome de *Great West*, exploité par le fabricant d’avions britannique *Fairey Aviation*. Ce petit aérodrome était situé près d’un hameau connu sous le nom de **Heath Row**, démoli en 1944 pour permettre des travaux d’expansion. Des documents historiques du XVe siècle mentionnent le nom de ce hameau comme « La Hetherewe ».

Lorsque la guerre prit fin, l’aérodrome se transforma en un aéroport commercial sous le nom de *London Airport*. Le site accueillit ses premiers vols commerciaux le 1er janvier 1946. Avec l’expansion rapide du trafic aérien dans les années 1960, l’aéroport était en pleine expansion, ajoutant trois nouveaux terminaux d’ici 1969.

Le changement de nom en 1966

Le choix de renommer *London Airport* en **Heathrow Airport** en 1966 a répondu à un besoin précis de distinction. À l’époque, **Gatwick Airport** venait d’être rénové et rouvert en 1958 par la Reine Elizabeth II, attirant de nombreuses compagnies aériennes importantes. La montée en puissance de *Gatwick* rendait le nom *London Airport* trop générique, imposant ainsi la nécessité de trouver un nom unique.

Nommer l’aéroport en fonction du site historique sur lequel il est bâti, à savoir *Heath Row*, semblait être une décision logique. Ainsi, l’aéroport prit le nom de **Heathrow Airport**, un choix qui encore aujourd’hui oriente les avions et voyageurs du monde entier. De plus, le terminal 3 actuel se trouve à proximité de l’emplacement du hameau historique.

Les autres noms envisagés

En réalité, *Heathrow Airport* aurait pu porter un tout autre nom. Selon certaines sources, le nom *Swintonfield*, en hommage au premier ministre de l’Aviation civile, *Lord Swinton*, fut aussi considéré. Certains craignaient que le nom actuel soit difficile à prononcer pour les visiteurs étrangers et les membres d’équipage. Cependant, malgré ces réticences, le nom *Heathrow* a été conservé.

Dans les années 1990, une nouvelle proposition de changement de nom fut examinée. Cette fois-ci, il s’agissait de nommer l’aéroport en l’honneur de **Sir Winston Churchill**. Le Premier ministre *John Major* envisagea cette idée en 1996. Toutefois, cette proposition n’a jamais été adoptée, laissant intact le nom de *Heathrow Airport*.

Heathrow aujourd’hui

Aujourd’hui, **Heathrow** se positionne comme un acteur central de l’aviation mondiale. Selon les données d’OAG, *Heathrow* est l’aéroport le plus fréquenté d’Europe en termes de volume de passagers, ayant accueilli plus de **79 millions de passagers** l’année dernière. Il est également le quatrième aéroport le plus fréquenté au monde et le deuxième pour le trafic de passagers internationaux.

Les statistiques annuelles de **Heathrow** montrent une croissance notable au fil des ans, sauf en 2020 et 2021 en raison de la pandémie mondiale.